二人歇息了叁个时辰，天际破晓时，便再度驱车上路。
  路途不远，晌午时分便到了最显繁华的城心街市，车厢颠簸，齐雪小憩片刻，直到听车辕处，常夕乔唤她：“到了。”
  她探出身子来张望，眼前一栋叁层楼宇雄然矗立，顶端飞檐如翼、普拍枋鎏金耀目，极为宏壮与瑰丽，垂眼望向青石凿出的台阶，其面开阔大气，左阶下盆植崇光摇曳的海棠，右阶对植淑仪蕙兰，临风如笑。
  进出之人衣着讲究，俨然上流地盘。
  齐雪不由欣喜，憨笑道：“果真，人只要有一技之长，肯下苦功，总能为自己博得像样的前程，过上好日子。”
  她见楼宇气派，仿佛也预想到自己凭本事安身的未来。
  旁边常夕乔施施然：“我只是找个稳妥的地方栓马停车。喏，”他向另一边，“我们要找的人，在那里。”
  齐雪顺着他侧目，却见华阁与绸缎庄的夹缝里，一间低矮破旧的砖瓦房瑟缩着。上一个冬天又剥落它大半墙皮，里头黄泥尽显，屋顶的瓦片也缺了不少，茅草应付着塞洞。单薄的木板门斜斜倚墙。
  齐雪：“……”
  常夕乔边搀扶她下车，边说：“祸福相依罢了。他们手艺是顶尖，早年也着实攒下偌大家业，可惜……”
  他幽幽地：“夫妇都嗜赌如命，挣来的钱转头就送进了宝局牌楼，最后沦落到这间破屋。”
  他好好看了看齐雪的脸：“也正因总还能靠手艺弄到些钱去赌，附近的庄家才容他们一直赖在这里，没往别处赶人。”
  齐雪哑然刹那，为自己鼓气：“事在人为，我是不会碰赌的。”
  言谈间，二人已到那破屋前。
  常夕乔抬手，本是要拍门，看着破烂不堪的门板，只屈指极轻地叩了两下。
  “谁？”里头女声听来略老。
  “冯娘，晚辈常夕乔，家父常富贵，特来拜望。”他扬声答话。
  老妇人先将门开了缝，打量完常夕乔，再到齐雪覆好面纱的脸，这才开门迎客。
  “进来吧。”
  屋内更为简陋拥挤，布置却很整洁。
  齐雪从未见过如此多奇形怪状的剪子镊子，也不晓得那么粗的针用来缝什么，分门别类摆放，擦拭得干净。
  中央一张竹制躺椅，椅旁小几上，油灯烧得亮堂，笼罩之处人的毫发也根根分明。仿佛正等着齐雪到来。
  常夕乔环顾：“冯伯不在家么？”
  冯娘语气寻常：“这年月收成不好，农家进城中市集还得另交银钱，再这样下去，咱城里的小老百姓肉都吃不起了。那老头子一早就揣着筐，去城门外蹲野市了，能省几个是几个。”
  她走去木架，用帕子包了几件器具：“这姑娘可是你的相好？”
  齐雪正琢磨着躺椅，闻言赶忙摆手：“不是不是，我跟他可没有……”她撇撇嘴，“我看不上他。”
  常夕乔额角轻跳，懒得与她斗嘴，向冯娘求救：“冯娘，您快些动手迷她吧……”
  齐雪已经自觉躺在竹椅上，还未来得及诉说紧张话语，眼皮在鼻腔吸入芬香后倏忽沉重起来。
  紧跟着，她的意识沉入黑暗。
  冯娘体质奇异，并不怕定魂香，她走近略远处站着的常夕乔，递去一块浸过薄荷汁液的葛布：“系上，掩住口鼻，待会儿给我搭把手。”
  屋内，一道凛冽寒光锋芒毕露。
  齐雪醒来时，听见一阵狼狈的干呕声。
  她顾不得脸颊上麻木、刺痛与紧绷交织的感觉，睁眼便起身走向门外。
  常夕乔扶着砖墙，吐过后还满脸霜白，弯腰难受地喘气。
  她看见他脚边的木盆，血水中，漂浮着暗红的条状物，因微微的扭曲与蜷缩，好似抽搐的肉虫子般。
  齐雪头皮发麻，抬手就要去碰脸。
  “手放下。”冯娘去端起木盆，“新肤初合，最忌触碰扰动。叁日之内，不可沾水日晒，用我的药草碾碎抹护，方能无恙。”
  她才察觉腿内取了皮去补面的刺痛，只是剥离的肉疤更让她犯恶心。
  常夕乔到底是如何忍着不适给冯娘打下手的？！
  两人对视一眼，不约而同地恍惚。
  半晌，齐雪先道：“镜子……有镜子么？”
  常夕乔走到角落水缸，另取木盆打水，端到齐雪面前：“凑合着看吧。”
  齐雪长吸一口气，慢慢俯身，看向倒影。
  那张脸既陌生又熟悉，狰狞的疤痕无影无踪，晃着清波的水面映得称不上全然清楚，只足够齐雪放心，并没有失败与毁容。
  这不完全是她受伤前的模样，疤痕拉扯，肌肤早有松变。现下不见令人望而却步的戾气苦楚，韵致与平常年轻女子无异。
  “皮肉完全长合需要叁五月，期间或许还有不大的变化，不必惊慌。”冯娘安抚她，“近日伤口少牵动的好，会有褶痕。”
  齐雪百感交集，奈何表面不能喜怒哀乐，只好拼命忍住。
  常夕乔看得出神，一半是新面孔的确清秀顺眼，另一半，则是惊诧于鬼斧神工的技艺。
  “这般模样想去应选宫人，还是有几分把握。”
  “嗯。”齐雪接着他，“等到明年开春，我的脸‘乖’了，正好赶上小选。”
  “明年开春？”
  齐雪不满地轻嗔：“你以为皇宫是想进就进的地方？自然是等到明年内廷循例采选宫女的时候。”她费心打听过不少章程。
  常夕乔习惯了她时不时展露的缜密，无言，付了一笔丰厚的诊金，带着齐雪离开此处。
  既不必再忧虑祸事，两人投宿的客栈总算轮到个敞亮干净的，客房舒适，菜肴也堪称上乘。
  唯独门口有十几条摇尾巴亲人的狗，夜晚偶尔吠叫，叫怕狗的客人止步门外，故而生意又不算顶红火。
  叁日不能沾水，洗漱更是不便，从前奔波求生，邋遢些也能忍耐，如今重获新生般，齐雪也在意起细枝末节。
  于是她合上门，足不出户，只怕旁人嫌弃她被迫不修边幅的模样。
  常夕乔每日都会在餐后捎一小碗温粥放在她门口。
  第四日，温粥放了一早晨，他午后去时还在门外，叩门也无人应答。推门寻人，房中行李安好，却不知道齐雪去了哪儿。
  常夕乔皱眉，不只是担心她的安危，还怕她不告而别，金桥再无着落。
  第五日，他照例在大堂空桌独自吃着早膳，对面忽有一人不请自来地坐下。
  抬头，是个身着雪青细纱裙的女子，梳着漂亮小巧的双髻，发间珠花几枚，脸颊薄施粉黛，与眉下明眸善睐一道，活脱脱是小狐狸成了人，正含笑凝睇。
  常夕乔循着那人神采，试探道：“……齐雪？”
  齐雪点头：“是我。看来，真的认不出来了，对吧？”
  人靠衣装，她又添鲜活的生气，与旧时粗布衣裙、尘灰扑面、长发也松松垂绾的姿态相比，称得上脱胎换骨。
  常夕乔回过神，第一句便是：“你哪来的钱置办这些？”
  齐雪似乎不愿多说。
  常夕乔去摸自己的钱袋。
  “我没偷你的钱！”她有些气鼓鼓的，“谁稀罕！”
  齐雪赧然道来。昨日，她一熬过叁日期限便坐不住了，急需一点钱为自己梳妆，一早洗净身子后就奔去后厨找掌柜，想帮忙洗盘子换铜板，掌柜以生意清淡、自己足够应付婉拒了她。
  齐雪求钱心切，竟急中生智，与掌柜争夺间摔碎了一个碗。
  “我赔不起碗，又说，让我洗盘子抵债吧。”齐雪眨眼，“掌柜只好把我留在后厨。”
  常夕乔听得挑眉：“洗盘子抵债，哪来的工钱？”
  “因为……”她自得地说着后来的事，“我不仅洗了所有昨日积攒的碗碟，还把后厨叁个大水缸全挑满了，将堆放的菜蔬整理清爽，灶台擦得锃亮，连厨具都重新归置了一遍。掌柜来查看时，反倒不好意思了，便塞给我一些钱，说是我应得的。”
  齐雪用这些钱淘了旧货，例如这身雪青衣裙、这摊上最便宜的珠花，其中遮饰新皮边缘的粉膏所费最多。
  常夕乔听罢，只觉得她莽撞，最后只说：“你运气不错，遇上个厚道的掌柜。”
  “门口那些小狗被喂得胖成了球，掌柜明知它们偶尔吠叫赶客，也不曾驱赶。”齐雪望向柜台后拨算的妇人，“我就猜，她必定是菩萨心肠。”
  说话间，常夕乔想起正事，伸手：“我答应你的，已经做到。金桥该还我了吧？”
  齐雪“啊呀”一声站起，“对了，我换过衣裳，金桥还在旧衣里。”
  两人一同回房，齐雪翻找许久，动作慢下来，转过身小心地抬眼：
  “常夕乔，如果……如果金桥不见了，你会很生我的气吗？”
  常夕乔：“你——！”
  一番搜寻，齐雪终是在后厨的一个菜篓里摸到了金桥。
  “定是我昨日俯身装菜时掉出来的。”齐雪如释重负。
  折腾后，不免糟蹋了几个菜篓的嫩叶，齐雪满心惭愧，将头上的珠花摘下，与仅剩的几十文钱一起捧到掌柜面前赔罪。
  掌柜见她诚恳，又知她不易，只收了弄脏的菜钱，珠花和余钱都推还给她，还好言夸了几句。
  马车停在客栈门口，常夕乔踏上车辕。
  “以后，行事仔细些，别再毛毛躁躁。”他望着齐雪，语气难得平和。
  齐雪仰头，晨光映照她光洁无暇的脸，眼眸澄亮：“你放心，我都记得。”
  常夕乔唇角弯了弯，齐雪立时回以轻笑。
  后会有期。他说。
  马车辘辘驶远，隐没在来往的人流。
  齐雪站在原地，经久未动。
  她和薛意像生生斩开了一颗心脏，天涯沦落；与柳放还有千言万语未曾明，空留生死相隔的怅惘不甘；与卢萱相识却来不及相知；与解语坊的大家仓促离散……
  还有大人，他焚毁了她的所有一走了之，却叫春风吹生她的恨，让她痛苦不堪。
  与常夕乔各取所需的同行，却能平淡地走向告别。
  感知着这一刻的安稳，齐雪舒畅更甚，她要回到客栈大堂，趁热喝下掌柜好心请她的一碗清粥。